La dépression chez les personnes âgées : symptômes, causes et comment obtenir de l'aide

Pourquoi la dépression peut passer inaperçue chez les personnes âgées

La dépression ne ressemble pas toujours à ce qu'on imagine. Chez les personnes âgées, elle peut se cacher derrière des symptômes physiques, des changements de médicaments ou les pertes naturelles liées à l'âge. Un médecin peut se concentrer sur une maladie chronique comme le diabète ou un problème cardiaque sans penser à demander comment va le moral. Les proches peuvent mettre un manque d'énergie sur le compte du « ralentissement » lié à l'âge. Et la personne elle-même a peut-être grandi à une époque où on ne parlait pas de santé mentale, alors elle ne dit pas ce qu'elle ressent.

Ce n'est pas une question d'inattention. Les signes se confondent vraiment avec d'autres choses. L'important est de savoir quoi surveiller.

Maladie physique et dépression

Les maladies chroniques sont fréquentes chez les personnes âgées, et elles peuvent à la fois provoquer et masquer une dépression. La douleur, la mobilité réduite et le stress de gérer une maladie au long cours pèsent lourd. En même temps, la dépression elle-même peut produire des symptômes physiques qu'on attribue facilement à la maladie.

Une personne souffrant d'arthrite peut arrêter de sortir de chez elle, mais la vraie raison pourrait être qu'elle se sent trop démoralisée pour faire l'effort. Quelqu'un qui se remet d'un AVC peut sembler renfermé, mais c'est peut-être la dépression, et non une lésion cérébrale, qui est derrière ce silence.

Les signes physiques de la dépression souvent négligés incluent des changements d'appétit, des douleurs inexpliquées et une baisse d'énergie significative. Quand ces signes apparaissent en même temps qu'une maladie connue, il vaut la peine de se demander si l'humeur n'est pas aussi en cause.

Effets des médicaments

Les personnes âgées prennent souvent plusieurs médicaments, et certains peuvent affecter l'humeur. Les médicaments contre la tension, les corticoïdes, les antidouleurs et les médicaments contre le reflux gastrique ont tous été liés à des symptômes dépressifs chez certaines personnes. C'est aussi le cas de certains traitements pour la maladie de Parkinson et les problèmes de thyroïde.

Parfois, le problème ne vient pas d'un seul médicament mais de leur combinaison. Et parfois, un médicament qui a bien fonctionné pendant des années peut commencer à poser problème à mesure que le corps change avec l'âge.

Si vous remarquez un changement d'humeur ou d'énergie après une nouvelle prescription ou un changement de dose, cela vaut la peine d'en parler au médecin. N'arrêtez jamais un médicament tout seul. Un pharmacien ou un médecin généraliste peut passer en revue la liste et voir si quelque chose pourrait être en cause.

Signes de dépression qui se manifestent différemment chez les personnes âgées

Les signes classiques de la dépression sont toujours là, mais ils peuvent se montrer d'une manière différente. Vous pourriez observer :

• Une perte d'intérêt pour la nourriture, ou un changement soudain des habitudes alimentaires
• Une perte ou un gain de poids qui n'est pas expliqué par un problème médical
• Des difficultés à dormir, ou dormir beaucoup plus que d'habitude
• Un retrait des loisirs, des amis ou des réunions de famille
• Une négligence de l'hygiène personnelle, comme ne pas se laver ou porter les mêmes vêtements pendant plusieurs jours
• De l'irritabilité ou un tempérament colérique, surtout si la personne était auparavant calme
• Des plaintes fréquentes concernant des douleurs physiques sans cause claire
• Dire des choses comme « Je suis juste fatigué » ou « Je ne veux pas être un poids »

Des changements cognitifs peuvent aussi en faire partie. La dépression chez les personnes âgées peut ressembler à de la démence : confusion, difficultés de concentration, trous de mémoire. On appelle parfois cela la pseudo-démence dépressive. La différence est qu'avec la dépression, le brouillard cognitif se dissipe souvent une fois que l'humeur s'améliore.

Si vous essayez de comprendre ce qui se passe, la page sur les signes de dépression chez soi peut vous aider, même si les signes semblent un peu différents à cet âge.

Deuil, pertes et transitions de vie

La vie après un certain âge apporte son lot de pertes : la mort d'un conjoint, de frères et sœurs ou d'amis ; la fin d'une carrière ; quitter la maison familiale ; la perte du permis de conduire ou de l'indépendance. Le deuil n'est pas une dépression, mais il peut se transformer en dépression s'il reste bloqué.

Une veuve de soixante-dix ans pourrait arrêter de cuisiner parce qu'elle cuisinait toujours pour deux. Un homme à la retraite pourrait perdre sa structure quotidienne et se sentir inutile. Une personne qui a emménagé en maison de retraite pourrait arrêter de parler parce que personne ne semble l'écouter.

Ce ne sont pas que des moments tristes. Ce sont de véritables facteurs de risque de dépression, surtout si la personne n'a personne à qui en parler. La distinction entre dépression et tristesse est importante ici : la tristesse a une cause et a tendance à s'atténuer avec le temps, tandis que la dépression persiste et s'étend à tous les aspects de la vie.

Ce qui peut aider

Si vous pensez que vous ou quelqu'un dont vous vous occupez êtes déprimé, commencez par consulter un médecin généraliste. Il ou elle peut vérifier les causes physiques comme les problèmes de thyroïde, les carences en vitamines ou les effets secondaires des médicaments. Il ou elle peut aussi discuter des options de traitement, y compris les thérapies par la parole et les médicaments.

Des choses pratiques peuvent aussi faire la différence :

• Une routine régulière, surtout pour les repas et le sommeil
• Un peu de mouvement chaque jour, même une courte promenade ou des étirements doux
• Un contact social, même s'il ne s'agit que d'un appel téléphonique ou d'un voisin qui passe
• Quelque chose de significatif à faire, même petit : arroser une plante, écrire une lettre, aider un petit-enfant avec ses devoirs

Pour les proches, la page sur aider quelqu'un qui souffre de dépression donne plus de détails. Les petits gestes constants comptent souvent plus que les grandes conversations.

Une aide-soignante de Kerala vivant à Manchester m'a raconté un jour que la personne âgée dont elle s'occupait ne voulait pas parler de ses sentiments, mais qu'il mangeait un vrai repas si elle s'asseyait avec lui. C'était le seul signe qu'elle avait que quelque chose n'allait pas, et cela a suffi pour entamer une conversation avec sa fille.

La fille d'un pêcheur à Chennai a remarqué que sa mère avait arrêté d'aller au temple, quelque chose qu'elle faisait chaque matin depuis quarante ans. Elle n'a rien dit au début, mais elle a commencé à lui rendre visite à la même heure chaque jour et à s'asseoir tranquillement. Après quelques semaines, sa mère a commencé à parler.

Quand et comment obtenir de l'aide professionnelle

Si la baisse de moral dure depuis plus de quelques semaines, si la personne a arrêté de manger ou de boire, ou si elle parle de ne pas vouloir continuer, une aide professionnelle est nécessaire. Un médecin est la première étape appropriée. Il ou elle peut orienter vers un spécialiste ou recommander un thérapeute.

Vous pouvez aussi chercher un thérapeute directement. Therapy O'Clock met en relation avec des professionnels qualifiés par vidéo, ce qui peut être utile pour les personnes âgées qui ont du mal à se déplacer. L'annuaire des professionnels permet de rechercher par spécialité et par lieu.

Pour plus d'informations, le site de santé mentale du NHS (Royaume-Uni) et le National Institute of Mental Health (États-Unis) proposent des guides clairs sur la dépression chez les personnes âgées.

Le plus important est de prendre cela au sérieux. La dépression n'est pas une partie normale du vieillissement. Elle se soigne, et les gens guérissent.

Questions fréquentes

La dépression chez les personnes âgées peut-elle être confondue avec la démence ?

Oui, tout à fait. La dépression peut provoquer de la confusion, des problèmes de mémoire et un repli sur soi qui ressemblent à une démence. Les médecins appellent parfois cela une pseudo-démence dépressive. La différence clé est que les symptômes cognitifs s'améliorent souvent quand la dépression est traitée.

Que faire si la personne refuse de voir un médecin ?

Vous pouvez commencer par l'accompagner à un rendez-vous de routine pour autre chose, comme une vérification de la tension, et mentionner vos inquiétudes au médecin avant. Parfois, l'entendre de la bouche d'un professionnel fait la différence.

Est-ce normal que les personnes âgées se sentent déprimées après une chute ou un séjour à l'hôpital ?

C'est fréquent, mais pas normal dans le sens d'inévitable. Un séjour à l'hôpital ou une chute peut déclencher une dépression, surtout si cela entraîne une perte d'indépendance. C'est un bon moment pour surveiller les signes et offrir du soutien.

Les antidépresseurs agissent-ils de la même manière chez les personnes âgées ?

Pas toujours. Le corps des personnes âgées métabolise les médicaments différemment, et les effets secondaires peuvent être plus forts. Un médecin commencera généralement par une dose plus faible et surveillera de près. Ne changez jamais et n'arrêtez jamais un médicament sans avis médical.

Comment savoir s'il s'agit de deuil ou de dépression ?

Le deuil vient par vagues et s'atténue généralement avec le temps, même s'il ne disparaît jamais complètement. La dépression reste stable ou s'aggrave. Le deuil a un objet, une perte spécifique. La dépression s'étend à tout. Si la personne n'arrive à profiter de rien du tout, c'est plus probablement une dépression.

Que faire si la personne vit seule et loin ?

Les appels téléphoniques ou vidéo réguliers aident, même s'ils sont courts. Vous pouvez aussi organiser un service de visite via une association locale ou les services sociaux. Certaines régions proposent des programmes de parrainage où un bénévole rend visite chaque semaine.

La dépression peut-elle causer des douleurs physiques ?

Oui. La dépression peut rendre le corps plus sensible à la douleur, et elle peut provoquer de nouveaux maux, surtout dans le dos, les articulations et la tête. Si quelqu'un se plaint de douleurs sans cause physique claire, la dépression pourrait en être une partie.

Mon père n'a jamais parlé de ses sentiments. Comment aborder le sujet ?

Ne demandez pas directement ce qu'il ressent. Parlez de choses pratiques : le sommeil, l'appétit, s'il a mal. Vous pouvez dire « J'ai remarqué que tu as l'air fatigué ces derniers temps » ou « Je me demande si le médicament te convient. » C'est souvent plus facile à répondre.

Est-il trop tard pour commencer une thérapie à un âge avancé ?

Pas du tout. La thérapie peut aider à tout âge. Les personnes âgées réussissent souvent bien en thérapie parce qu'elles ont de l'expérience de vie sur laquelle s'appuyer et une motivation claire pour se sentir mieux.

Quel est le rôle de l'alimentation ?

Une mauvaise alimentation peut aggraver la dépression, et la dépression peut entraîner une mauvaise alimentation. C'est un cercle vicieux. Veiller à ce que les repas soient réguliers et incluent des protéines, des légumes et assez de liquide est une étape pratique qui soutient le moral.

Une maison de retraite ou un établissement médicalisé peut-il aider avec cela ?

Une bonne maison de retraite aura un personnel formé pour remarquer les changements d'humeur et pourra organiser des activités et des contacts sociaux. Mais toutes les maisons ne se valent pas. Si vous choisissez un établissement, demandez comment ils soutiennent la santé mentale des résidents.

Que faire si la personne dit qu'elle va bien mais que ce n'est clairement pas le cas ?

Faites plus confiance à ce que vous voyez qu'à ce qu'elle dit. De nombreuses personnes âgées ont été élevées pour être stoïques et n'admettront pas qu'elles ont du mal. Continuez à être présent, continuez à offrir une aide pratique modeste, et continuez d'en parler à leur médecin.