Des idées pour aider une personne âgée qui se sent seule

Commencez par les petites choses du quotidien

La solitude s'installe souvent quand les rythmes quotidiens qui reliaient quelqu'un aux autres disparaissent. Une prof à la retraite à Nairobi m'a raconté que le moment le plus dur de sa semaine était le dimanche après-midi, parce qu'avant c'était le jour où ses enfants adultes l'appelaient. Ils appelaient encore, mais moins souvent, et le silence était plus fort.

Vous pouvez aider à reconstruire un rythme sans envahir la vie de quelqu'un. Un coup de fil à la même heure tous les mardis. Une promenade ensemble après le déjeuner. Un texto qui dit « je pense à toi » avec une photo de quelque chose d'ordinaire, comme le ciel ou un chat sur un mur. Ces petites ancres comptent plus qu'une longue visite une fois par mois.

Si vous habitez loin, vous pouvez quand même aider. Mettez un rappel régulier pour envoyer un petit message. Demandez à quelqu'un sur place de passer. Même une lettre postale écrite à la main, régulièrement, peut devenir quelque chose qu'on attend avec impatience.

Pensez à ce qu'est vraiment le contact

Le contact social, ce n'est pas juste être en compagnie. C'est le genre de compagnie. Beaucoup de personnes âgées disent se sentir seules même entourées, parce que la conversation reste en surface.

Si vous rendez visite, essayez de faire quelque chose ensemble plutôt que de juste parler. Préparez un repas. Regardez de vieilles photos. Écoutez de la musique. Regardez une émission et parlez-en après. Un couple de septuagénaires à Cork a dit à leur fille que le meilleur moment de sa visite hebdomadaire, ce n'était pas la discussion mais le fait qu'elle apportait un puzzle et qu'ils le faisaient ensemble. Ça leur donnait un point d'attention, et la conversation venait naturellement.

Si la personne dont vous vous occupez a du mal à entendre ou à parler, adaptez votre façon de communiquer. Mettez-vous en face d'elle. Parlez clairement. Laissez-lui le temps de répondre. Ne finissez pas ses phrases. La page Signes de solitude chez les personnes âgées : à quoi faire attention peut vous aider à repérer quand quelqu'un se renferme, même s'il ne le dit pas.

Aidez-les à rester connectés à leur propre monde

La solitude ne vient pas toujours d'un manque de gens. Elle peut aussi venir du sentiment d'être déconnecté de la vie qu'on avait avant. La retraite, la maladie ou un déménagement peuvent couper ces liens.

Vous pouvez aider quelqu'un à garder un lien avec son ancien monde. S'il jardinait, apportez-lui un pot avec quelque chose de facile à faire pousser. S'il aimait la musique, aidez-le à trouver une station de radio ou une playlist. Si son ancien quartier lui manque, regardez des plans de rue en ligne ensemble ou trouvez un groupe local de personnes de la même région.

Pour les personnes âgées qui ont déménagé dans un nouveau pays, la solitude peut être doublée de barrières linguistiques et d'un éloignement culturel. La page Moyens sains de gérer le choc culturel donne des idées qui s'appliquent aussi ici. Parfois, la chose la plus utile est de trouver une personne qui parle leur langue, ne serait-ce que pour un appel téléphonique hebdomadaire.

Cherchez des groupes et des activités qui conviennent

Rejoindre un groupe peut sembler écrasant pour quelqu'un qui a été isolé un moment. Commencez petit. Un club de déjeuner dans un centre social. Un groupe de marche. Un club de lecture à la bibliothèque. Les communautés religieuses peuvent être une source naturelle de liens si ça correspond à leurs croyances.

Ne partez pas du principe qu'ils diront non. Demandez-leur ce qu'ils aimaient avant. Ensuite, aidez pour les démarches pratiques : regardez le trajet de bus, accompagnez-les la première fois, ou présentez-les à quelqu'un qui sera là.

Si la personne s'occupe de son conjoint, sa propre solitude peut passer inaperçue. Le stress parental et l'épuisement : quand s'occuper de tout le monde ne laisse rien pour soi est écrit pour les parents, mais le schéma est le même pour quiconque donne toute son énergie à quelqu'un d'autre. Les aidants ont souvent besoin de permission pour prendre du temps pour eux.

Sachez quand chercher de l'aide professionnelle

Parfois, la solitude est liée à une dépression, de l'anxiété ou un deuil. Une sage-femme à Kampala m'a raconté qu'elle n'avait réalisé que sa mère était déprimée que quand elle avait complètement arrêté de répondre au téléphone. Ce n'était plus juste de la solitude ; c'était le signe que quelque chose de plus grave se passait.

Si la personne dont vous vous occupez semble se renfermer davantage, manger moins, mal dormir, ou perdre tout intérêt pour ce qu'elle aimait avant, ça vaut le coup d'en parler à un médecin. Un médecin généraliste peut aussi vérifier les causes physiques, comme la douleur ou la perte d'audition, qui rendent le contact social plus difficile.

La therapy peut aider, surtout si la solitude est ancienne ou liée à une perte. Vous pouvez trouver des thérapeutes via le répertoire des professionnels ou via les services locaux. Therapy O'Clock met en relation des gens avec des thérapeutes par vidéo, ce qui peut être utile si les déplacements sont difficiles.

Certaines personnes trouvent plus facile de parler d'abord à une ligne d'écoute. Les Samaritains (Royaume-Uni et Irlande) sont disponibles à tout moment. Pour d'autres pays, Find A Helpline (lignes d'écoute gratuites par pays) peut vous orienter vers des numéros locaux.

Et s'ils refusent votre aide ?

Il est courant qu'une personne âgée dise qu'elle n'a besoin de rien, ou qu'elle décline les invitations. Ça peut être dur à entendre, surtout quand on s'inquiète.

N'arrêtez pas d'essayer, mais changez d'approche. Au lieu de demander « tu veux venir dîner ? », essayez « je t'apporte le dîner jeudi, quelle heure te va ? ». Au lieu de « tu veux qu'on aille se promener ? », essayez « je vais me promener samedi, et j'adorerais avoir de la compagnie. »

Parfois, le refus vient de la fierté ou de la peur d'être un fardeau. Vous pouvez le nommer en douceur. « Je sais que tu te débrouilles tout seul. Mais j'aimerais te voir. Ça compte pour moi. »

S'ils disent toujours non, laissez la porte ouverte. Un petit coup de fil, une carte postale, un petit cadeau. Le message, c'est que vous êtes toujours là, même s'ils ne sont pas prêts.

Prenez soin de vous aussi

Aider quelqu'un qui est seul peut être solitaire en retour. Vous pouvez avoir l'impression de ne pas en faire assez, ou que rien de ce que vous essayez ne marche. C'est normal.

Vous n'avez pas à tout réparer. Vous devez juste continuer à être présent, de la petite manière que vous pouvez. La page Pourquoi la retraite peut augmenter l'isolement explique certaines des raisons structurelles derrière la solitude, ce qui peut vous aider à voir que ce n'est pas de votre faute.

Si vous êtes un aidant, vous avez peut-être besoin de soutien vous-même. Parlez à des amis. Rejoignez un groupe d'aidants. Laissez quelqu'un d'autre vous aider. On ne peut pas verser d'une tasse vide.

Questions fréquentes

Comment aborder le sujet de la solitude avec une personne âgée sans la vexer ?

Évitez de dire « vous devez vous sentir seul ». Parlez plutôt de vous. « Je pensais à quel point ma semaine est calme. Et la vôtre ? » Ça leur permet de partager sans se sentir pris en pitié.

Et si la personne âgée vit en maison de retraite ?

La solitude en maison de retraite est courante et souvent négligée. Le personnel n'a pas toujours le temps pour de longues conversations. Des visites régulières, des appels, et des petites attentions ou lettres peuvent faire une grande différence. Renseignez-vous sur les programmes de visiteurs bénévoles de l'établissement.

Est-ce qu'un animal de compagnie peut aider contre la solitude ?

Pour certains, oui. Un chat ou un chien peut apporter une routine, un contact physique, et une raison de se lever. Mais c'est un gros engagement. Certaines associations proposent des visites d'animaux ou des programmes de famille d'accueil pour les personnes âgées.

Mon père dit qu'il préfère être seul. Dois-je quand même essayer ?

Certaines personnes aiment vraiment la solitude. Mais vérifiez s'il a un contact significatif avec quelqu'un. S'il semble content et en bonne santé, respectez son choix. S'il se retire de choses qu'il aimait avant, ça peut être une dépression, pas une préférence.

Et si la personne âgée a une démence ?

Concentrez-vous sur le moment présent. La musique, le toucher et les routines familières peuvent aider. Ne la corrigez pas si elle est confuse. Votre présence est ce qui compte, pas la conversation. La personne ne se souviendra peut-être pas de votre visite, mais elle en ressentira le réconfort.

À quelle fréquence devrais-je rendre visite ou appeler ?

La régularité compte plus que la fréquence. Un court appel tous les mardis vaut mieux qu'une longue visite une fois par mois. Ça leur donne quelque chose à attendre et sur quoi compter.

Et si je ne peux pas venir parce que je vis dans un autre pays ?

Les appels vidéo peuvent aider, même si certains âgés les trouvent fatigants. Essayez des appels plus courts et plus fréquents. Envoyez des messages vocaux, des photos ou des lettres. Demandez à un voisin ou un ami sur place de passer. Même un email régulier peut faire office de contact.

La solitude, est-ce la même chose que la dépression ?

Non, mais elles vont souvent ensemble. La solitude est un sentiment de déconnexion. La dépression est un trouble de la santé mentale qui affecte l'humeur, l'énergie et la pensée. Si la personne semble constamment abattue, ça vaut le coup de demander un avis professionnel.

Que faire si la personne refuse de sortir de chez elle ?

Ne forcez pas. Faites entrer l'extérieur chez elle. Regardez des photos, des documentaires sur la nature, écoutez de la musique de sa jeunesse. Si le refus dure des semaines, parlez-en à son médecin. Il peut y avoir des raisons physiques ou psychologiques derrière.

Existe-t-il des groupes en ligne pour les personnes âgées ?

Oui. Beaucoup de centres sociaux, bibliothèques et groupes religieux organisent désormais des rencontres en ligne. Certaines sont uniquement par téléphone, ce qui peut être plus simple. Aidez-les à installer la technologie et montrez-leur comment se connecter. Commencez par une courte session pour que ça ne soit pas trop.

Comment savoir si la personne a besoin d'une aide professionnelle ?

Cherchez des changements. Manger moins, mal dormir, ne plus répondre au téléphone, perdre du poids, négliger son hygiène, ou dire que ça ne vaut pas le coup. N'importe lequel de ces signes justifie une visite chez le médecin. Vous pouvez aussi appeler une ligne d'écoute pour des conseils sur la marche à suivre.

Et si la personne se fâche quand j'essaie de l'aider ?

La colère peut cacher de la peur, de la honte ou de la tristesse. Ne le prenez pas personnellement. Restez calme, reculez un peu, et réessayez plus tard. Si la colère est fréquente ou extrême, ça peut être un signe de démence, de douleur ou d'un autre problème sous-jacent qui nécessite un avis médical.